東京―ニューヨーク間の移動が、たった1時間に！

宇宙空間を利用して桁違いの短時間移動を可能に

日本人宇宙飛行士も活躍してきた国際宇宙ステーション（ISS）は、地球をおよそ90分で一周します。地上では考えられないスピードです。短時間で周回できるのは、空気抵抗がほとんどない宇宙空間を、高速で飛行しているからです。
この発想を地球上の移動へ応用しようと挑戦しているのが「高速二地点間輸送（P2P＝Point to Point）」構想です。P2Pは、大気圏の外側に近い空間を利用した弾道飛行（サブオービタル飛行）によって、航空機とは桁違いの短時間移動を目指しています。東京―ニューヨーク間を、わずか1時間で移動できるようになるかもしれません。

再利用型スペースプレーンで人と物資を運ぶ

P2Pへのアプローチのひとつがロケットです。ロケットを垂直に打ち上げ、弾道飛行で遠距離を移動し、目的地に垂直着陸させます。また、スペースプレーンも注目され、日本企業も開発に取り組んでいます。スペースプレーンは航空機のように滑走路を使って離着陸できる再使用型の宇宙輸送機で、繰り返し使うことができます。使い捨てが当たり前だった従来のロケットに対し、スペースプレーンは機体を丸ごと再利用することを目標に開発が進められています。

超音速を超える旅客機で地球の距離を縮める

P2Pの実現には、超音速旅客機の開発も重要なアプローチのひとつです。超音速旅客機と聞いて「コンコルド」を思い出す人も多いでしょう。「コンコルド」は画期的なスピードを実現した一方で、燃費の悪さや騒音問題などの課題を抱え、2003年に定期運航を終えました。
それから20年余りが経ち、NASAは民間企業と協力して、コンコルドよりも早くて安全な旅客機の開発を進めてきました。そして2026年、超音速実験機「X-59」がついに音速の壁を突破しました。この機体は、将来の超音速旅客機復活につながる可能性があります。

移動拠点となるスペースポートの準備も進む

機体開発と並行して進んでいるのが、その発着拠点となる宇宙港（スペースポート）の整備です。宇宙港は航空機における空港のような存在で、人工衛星の打ち上げや宇宙旅行、物資輸送、そしてP2Pの移動拠点としての機能が期待されています。
日本国内でも整備の動きが活発化しており、スペースポートの実現を目指す団体が、国内外の企業や政府機関と連携して、日本におけるスペースポートの誘致・整備を推進しています。将来的には宇宙旅行や物流、研究開発の拠点としての活用が構想されています 。

P2Pがもたらす「時間革命」

P2Pの実現は、私たちの暮らしや社会のあり方を大きく変える可能性があります。ビジネスシーンでは出張や会議の概念が一変するでしょう。海外旅行も週末を利用した遠距離地の観光が可能になり、これまで考えられなかった新しい旅のスタイルが生まれるはずです。物流も大きく変わります。生鮮食品が短時間で世界中へ届けられるようになるだけでなく、緊急時の医療物資の支援や災害支援物資の大幅な迅速化が期待できます。
P2Pによる移動時間の短縮化は、遠距離移動への既成概念を打ち破る時間革命であり、ビジネス・観光・物流をはじめ様々な分野に大きな変化をもたらすことでしょう。